Le projet de campus virtuel, étudié par Jacques Viens, a été mis sur pied grâce à l'injection par le gouvernement suisse de 35 millions $ dans la création d'une cinquantaine de cours en ligne dans trois universités. «Le simple fait que trois établissements étaient engagées dans le développement des contenus a amené un niveau de difficulté extrêmement important, relate Jacques Viens. D'une université à l'autre, la langue d'apprentissage diffère, de même que les programmes, la vision et la culture. Cela a nécessité une bonne dose de négociations, surtout que les participants sont partis avec une vision très rigide et limitée du e-learning. Ils se sont dit: on va faire des économies, mettre les plans de cours en ligne, quelques contenus, des simulations et quelques hypermédias... et les ventes vont suivre. Ils se sont vite rendus compte que ça ne fonctionnait pas aussi simplement.»

Préoccupés qu'ils étaient par les technologies, les participants ont oublié d'organiser, dès le départ, une structure de soutien pour la pédagogie. Certains cours étaient en développement depuis presque deux ans, sans que cette réflexion fondamentale ait eu lieu, lorsque le chercheur montréalais a constaté ces lacunes et tenté de composer avec.

«Dans un projet de campus virtuel, le dispositif de formation est important, mais la culture des individus qui développent les contenus et donnent les cours l'est tout autant», explique Jacques Viens, qui encourage la création d'une communauté de pratique axée sur la collaboration. Cette approche facilite l'élaboration d'une culture du développement de cours e-learning. «Si on veut passer d'un apprentissage dit traditionnel à une approche plus socio-constructiviste ou plus ouverte, centrée sur l'apprenant qui co-construit ses connaissances avec d'autres apprenants, il faut engager le dialogue entre les enseignants, les administrations et les apprenants», souligne le chercheur.

Partant d'une analyse de besoin, Jacques Viens a amené les enseignants suisses à discuter de leurs compétences à scénariser en détail leurs activités, à médiatiser les contenus, à articuler leur rôle dans le contexte d'une formation à distance par opposition à une relation directe en face à face. Cette analyse l'a amené à identifier des points de rupture dans la conception pédagogique des enseignants face au e-learning, puis à proposer différents guides, ressources et suggestions. «Souvent, dit-il, les enseignants qui développent des cours ont une démarche intuitive calquée sur les cours traditionnels plutôt que systématique pour identifier les caractéristiques des apprenants, les objectifs, etc.»

«Le chercheur a constaté que les enseignants à qui l'on demande de monter des cours en ligne n'ont souvent pas intégré de processus de développement ni de stratégies pour développer des activités de type socio-constructiviste en ligne. Au fil de son analyse du projet suisse, il a également constaté de nombreuses divergences de vision entre les universités et les bailleurs de fonds publics, entre les universités et parfois même entre les départements d'une même institution. Les politiques et délais d'approvisionnement informatique d'une institution peuvent, par exemple, retarder ou même empêcher un projet de voir le jour, faute d'équipement adéquat.»

«L'aspect humain doit vraiment se retrouver au centre et au coeur des projets, si l'on veut qu'ils réussissent, souligne Jacques Viens. Les programmes de formation, il y a des gens qui les votent, qui les structurent et il faut discuter avec eux afin de s'assurer que le rôle, les habiletés, les attitudes et pratiques des enseignants et développeurs de cours soient pris en compte. C'est extrêmement important de penser en termes de culture globale. Enseignants, apprenants, tuteurs, tous ont un rôle à jouer et doivent partager une même vision, une même compréhension de leur rôle. C'est une chose de dire que l'apprenant doit être autonome, mais est-ce qu'il le sait, peut-il l'être vraiment et si oui, sait-il comment s'y prendre?»

[Steeve Laprise]